Фильм построен вокруг двух основных параллельных историй, каждая из которых содержит почти идентичные диалоги. По одной из сюжетных линий, Линда Сайкс, американка, задержанная в Китайской Народной Республике, подвергается допросу военным. В другой линии Шариф бин Саид, араб, задержанный в Нью-Йорке, допрашивается двумя агентами ФБР. Оба персонажа – аспиранты, задержанные без веских доказательств и допрошенные по поводу неустановленной деятельности, которая может иметь или не иметь отношения к террористическим заговорам. В ходе все более жестоких допросов жизни Сайкс и Бин Саида подвергаются опасности…
В фильме поднимаются вопросы соотношения прав человека и международного терроризма. В Пекине арестована молодая американка, аспирантка Линда только потому, что иностранка много путешествует и еще в ее диссертации нашли цитату Томаса Джефферсона, которую спецслужбы принимают за критическое высказывание в адрес китайского правительства. В Америке арестован студент-мусульманин Шариф потому, что в его загранпаспорте слишком много штампов государств с «плохой» репутацией: Россия, Израиль, Ливия. Оба задержанных искренне не понимают, за что их задержали. Обоих — по разные стороны планеты — допрашивают по одинаковому сценарию: они «потенциальные террористы»...